이중에서도 가장 빠르게 증가하고 있는 암은 바로 대장암이다. 현대인들은 사회생활에서 겪는 스트레스, 육식 위주의 식생활, 부족한 신체활동, 과다한 음주 및 흡연 등으로 대장암의 위험지대에 놓여 있다.

◇증가하고 있는 대장암, 후기 암으로 진행된 후에야 증상 느껴

위암, 간암 등 주요 장기의 암 발병률은 꾸준히 줄고 있지만 대장암의 발병률은 지속적으로 증가 추세다. 1999년 10만 명당 20.6명이었던 남성 대장암 발병률은 2014년엔 53.1명으로 2배 이상 늘었다. 국제암연구기구에 따르면 2030년 우리나라 대장암 발병 건수는 현재보다 2배 이상 급증할 것으로 추정하고 있다.

대장암 전 단계인 용종과 암은 크기가 어느 정도 커지기 전까지는 증상이 거의 없다. 그러나 증상이 나타나지 않더라도, 대장내시경 검사를 받다가 대장 용종 등이 발견되면 곧바로 조직검사나 절제술을 할 수 있다. 대장암의 조기 발견 및 예방이 가능하다는 얘기다. 하지만 많은 사람이 고통스럽다거나 번거롭다는 이유로 대장내시경 검사를 피하는 경우가 많아 대장암은 늦게 발견되는 비율이 다른 암에 비해 높다.

대한대장항문학회가 2005~2009년 건강검진을 통해 대장내시경과 위내시경 검사를 받은 51만 9,866명을 대상으로 위암과 대장암의 진단 양상을 조사한 결과 3, 4기 후기 진행 암의 비율은 대장암이 위암에 비해 2.7배 높았다. 몸에 이상을 느끼고 외래를 방문해 대장암 진단을 받은 환자의 분석 결과는 더 심각했다. 3, 4기 후기 대장암으로 진단받는 비율이 51.6%로 절반 이상이 자각 증세가 나타난 뒤에야 병원을 찾았다.

◇대장암은 예방과 조기발견이 중요

대장암 발병은 육류 섭취 및 음주 소비량에 비례해 늘어난다. 대장암의 약 85%는 환경적 요인으로 주로 식습관과 연관이 있다. 따라서 평소 채소를 많이 먹는 등 식이섬유를 충분히 섭취해야 한다. 식이섬유는 발암물질의 생성을 억제하고 변비를 예방하므로 대장점막이 발암물질과 접촉하는 기회를 줄여준다. 채소와 과일의 하루 권장 섭취량은 총 200g이다. 예를 들어 과일은 야구공 두 개 크기 정도, 나물같이 익힌 채소는 한 컵 정도, 샐러드 같은 생채소는 두 컵에 담기는 정도의 분량이다.

대장암을 비롯한 모든 암 에는 유전적 소인, 가족력 등 다양한 위험 요인이 있기 때문에 현실적으로 대장암에서 '1차 예방'은 쉽지 않다. 따라서 정기적인 대장내시경 검사가 필요하다. 대장암의 대부분은 암으로 넘어가기 전, 대장 용종(폴립)이라는 양성 종양의 단계를 거치는 특징이 있다. 보통 용종이 암으로 발전하는 데는 5~10여년이 걸린다. 그러므로 대장내시경 검사로 용종을 미리 발견해 바로 제거한다면 대장암으로 발전하는 것을 사전에 막을 수 있다.

한국건강관리협회 서울강남지부 건강증진의원 김지연 과장은 "최근 대장 용종 진료 환자가 크게 늘어났다"며 "증상이 없더라도 50대 이후부터는 5년에 한 번씩 정기적으로 대장내시경을 받아야하고, 용종을 제거한 경우 2~3년마다 검사를 받는 것이 좋다"고 밝혔다.

이어 "만약 직계 가족 중 대장암이나 대장용종을 진단받은 사람이 있다면 50세 이전에 대장내시경 검사를 받는 것이 좋다"고 덧붙였다.