대부분 허리통증으로 증상이 시작되지만 점차 무릎에서 발바닥까지 저리고 허리보다 다리 쪽 통증을 더 호소하는 경우가 많다. 다리가 저린 증상 때문에 혈관성 질환으로 오해하는 경우도 종종 있다. 두 질환의 차이는 척추관협착증의 경우 조금만 걷거나 서 있어도 통증이 악화되고 혈관성 질환은 동작을 멈춘 채 서있기만 해도 다리 저림 증상이 호전된다. 또 척추관협착증은 통증이 있을 때 허리를 굽히면 오히려 편안함을 느낀다. 척추관은 상체를 숙인 상태에서 다소 넓어지기 때문에 통증이 완화되는 것이다. 반면 상체를 뒤로 젖힐 때에는 신경이 더 압박돼서 통증이 심해진다.

진단은 엑스레이, 척수조영술, CT, MRI로 가능하다. 조기에 발견하면 생활습관 개선이나 운동, 물리치료, 약물치료와 같은 비수술적인 치료만으로도 증상 호전은 가능하다. 하지만 한 번 생기면 자연회복이 어렵기 때문에 별다른 치료 없이 방치했을 경우 마비나 대소변 장애 등 심각한 후유증으로 이어져 주의해야 한다. 증상이 악화됐을 경우에는 척추관을 넓혀서 신경의 압박을 풀어줘야 한다. 일부의 사람들에서는 척추관을 확장하는 수술을 하고 신경압박은 해결됐으나 척추관절이 약해져서 어긋나는 경우에는 점차 허리 통증이 악화되고 다시 신경이 눌리기 때문에 척추마디를 고정시키는 수술이 필요하다. 수술시기를 놓쳐서 신경이 많이 상하면 수술을 받더라도 재활에 어려움을 겪을 수 있기 때문에 병원을 찾아 본인에게 적합한 치료를 받는 것이 중요하다.

예방을 위해서는 평소 무거운 물건을 나르는 등 척추에 무리가 가는 행동은 삼가고 바른 허리자세와 과도한 비만을 피하며 척추주변 근육을 강화시키는 적당한 허리 운동이 도움이 된다. 척추의 퇴행성 변화를 늦추는 데는 걷기와 수영, 자전거 타기가 좋다.