벼농사가 대부분인 한적한 농촌. 농로를 따라 차를 몰아가자 한눈에도 키가 훌쩍 큰 시설 하우스 농장이 눈에 띈다.

서글서글한 인상의 청년 농업인의 안내를 받아 농장 안으로 발을 내딛자 깜짝 놀랄 정도로 키 큰 바나나 나무가 시야에 가득 들어찬다.

높이가 상당히 높은 시설하우스를 보며 어느 정도 예상은 했지만 상상 이상이다. 꽤 높은 사다리를 밟고 올라서도 손이 꼭대기에 못 미친다.

한눈에 보기에도 수입산 보다 싱싱하고 크기도 빠지지 않는 튼실한 바나나가 나무마다 주렁주렁 달렸다. 제주가 아닌 지리산 자락 산청에서 만난 바나나는 무척 이국적이었다.

경남 산청군 생비량면 도전리 주민 강승훈 ‘올 바나나’ 대표를 만났다.

최근 하동에서 200본 규모의 상업재배에 성공하고 포항, 해남 등에서 시험재배 중인 사례는 있지만 2000본 이상의 대량재배에 성공한 경우는 처음이라 눈길을 끈다.

제주에서 태어나 유년·학창시절을 진주에서 보낸 강 대표는 지난해 산청으로 귀농, 6월께 제주에서 묘목을 들여와 바나나 재배를 시작했다.

처음 바나나를 키우겠다고 했을 땐 논농사를 짓던 곳에 바나나가 되겠냐며 만류하는 분들도 많았다고 한다. 그러나 10개월 만에 강 대표가 길러낸 바나나를 본 사람들은 모두 생각을 바꿨다.

바나나 나무에는 한 줄기의 바나나 열매 줄기가 열리는데 양손으로도 들어올리기 버거울 정도로 많은 바나나가 달린다. ‘올 바나나’ 농장의 나무 1본 당 바나나 수확량은 평균 30~35㎏ 정도.

강 대표는 대부분 농약을 사용하는 수입산과 달리 농약과 화학비료를 전혀 사용하지 않고 유기농법으로 바나나를 생산한다.

현대인들이 다이어트와 운동 등 건강관리와 양질의 식품에 대한 관심이 상당한 만큼 장기적으로 유기농법이 우리 농업이 가야할 길이라고 믿었기 때문이다.

그는 “최근 제주의 바나나 농업인들이 우리 농장의 바나나를 살펴보시고는 생육 상태가 상당히 좋다고 말씀하셨다”며 “당도도 수입산 보다 더 높고 친환경 유기농법으로 재배하는 만큼 경쟁력은 충분하다고 본다”고 말했다.

강 대표는 지리산 자락에 위치한 산청군이 지리적으로 국내 바나나 주산지인 제주보다 더 우수한 점도 있다고 말한다.

그는 “산청은 겨울철 일광량이 제주보다 많다. 또 주변에 강이 많아 토양이 충분한 물을 머금고 있어 나무가 영양분을 흡수하는 시간이 길다”며 “바나나의 생육에는 온도도 중요하지만 충분한 햇빛이 있어야 당도도 높아지고 육질도 단단해 진다”고 설명했다.

특히 도서지역인 제주와 달리 내륙지역인데다 3곳의 IC를 가진 산청은 상대적으로 물류비용이 저렴하고 유통시간이 적게 걸려 유통업체들의 선호도도 더 높다.

재배부터 관리, 판로개척까지 모든 것이 처음인 초보 청년농업인이지만 그의 각오는 남다르다.

강 대표는 “국산 바나나는 수입산보다 2~3배 가격이 비싸지만 최근 재배에 성공했다는 소문을 들은 많은 분들이 문의 전화를 주고 계신다”며 “올해에는 농장 규모를 2배로 늘려 연중 꾸준히 바나나가 생산되록 할 계획”이라고 밝혔다.

그는 또 “당당히 농업 창업에 성공해 몇 년 후에는 필요하신 분들께 묘목도 판매하고 바나나 체험농장도 운영하고 싶다”고 덧붙였다.