▶전립선암이란?
전립선은 남성에게만 있는 장기로서 정액의 일부를 만들어내는 생식 기관 중 하나다. 정상 성인의 평균적인 전립선 무게는 약 15~20g이며 평균적인 크기는 길이 4cm, 폭2cm 그리고 깊이 2cm이다. 전립선 선체는 요도를 중심으로 동심원 형태로 배열돼 있다. 전립선암은 주로 노인들에게 많이 발생하고 유전적 소인, 남성호르몬의 영향, 식이습관(특히 식생활의 서구화로 인한 지방 섭취 증가) 등과 관련이 있을 것으로 보인다. 전립선암은 임상적 증상을 일으키지 않는 잠재성 암이 많고 어떤 환자에게서는 아주 빨리 자라는 데 비해 다른 환자에게서는 여러 해에 걸쳐 진행하는 등 성장 속도가 다양해서 암의 자연 경과를 예측하기도 어려운 편이다.

▶전립선암의 원인
전립선암의 원인은 정확하게 알려진 것은 없지만 식생활습관과 밀접한 관련이 있다. 32개국을 대상으로 한 연구 결과에 따르면 전립선암에 의한 사망률은 총 지방 섭취량과 비례했다. 미국에 이민 간 한국인과 일본이 자국에 사는 사람들보다 전립선암 발생률이 월등히 높은 것도 식습관 특히 동물성 지방의 과도한 섭취와 관련이 있다는 주장의 근거로 인용된다. 또한 전립선암은 유전적 요인이 있다. 전립선암은 10% 정도의 유전 성향을 띠고 있는 데 직계가족 중에 전립선암 환자가 1명이 있는 경우 2.5배, 2명인 경우 5배, 3명인 경우 11배 전립선암의 발생위험도가 높아진다. 따라서 전립선암 가족력이 있으면 30대부터 전립선암에 대한 검사를 받을 것을 권한다.

▶전립선암이 조기진단이 필요한 이유
전립선암은 한국이 최근 급속히 서구화되고 고령화되면서 1999년에서 2013년까지 연령 표준화 발생률이 10.5%로 급격하게 증가하는 등 그 발생이 눈에 띄게 증가하고 있는 암이다. 2017년에 발표된 중앙암 등록본부 자료에 의하면 2015년에 우리나라에서는 21만4701건의 암이 발생했는 데 그 중 전립선암은 1만212건, 전체 암 발생의 4.8%로 7위를 차지했고 남성에게 발생하는 암 중에서는 5위를 차지하고 있다. 하지만 현재 국가암 조기검진사업이 여자는 위암, 간암, 대장암, 유방암, 자궁경부암의 5개암에 대해서 시행되고 있는 반면 남자는 위암, 간암, 대장암의 3개암에만 적용이 돼 전립선암은 국가에서 시행하는 검진에서 제외돼 있다.

따라서 국가에서 시행하는 검진만으로는 전립선암을 조기진단할 수 없는 것이다. 하지만 전립선암의 조기진단은 매우 중요하다. 전립선암은 조기에 진단하면 비교적 간단한 수술이나 방사선치료로 완치가 가능하지만 병이 진행된 후에는 항호르몬치료나 항암치료가 필요하며 심한 경우는 사망에도 이를 수 있는 암이다. 하지만 전립선암은 초기에는 자각 증상이 전혀 없고 일반적적인 검사에서는 발견할 수 있는 방법이 거의 없어 조기진단이 어려울 수 있다. 특히 전립선암의 증상이 나타날 때는 이미 전립선암이 많이 진행된 경우가 대부분이어서 치료가 어려워진다.

▶전립선암의 진단
전립선암을 조기에 진단하기 위해서는 증상이 없을 때 비뇨기과를 방문하거나 건강검진을 할 때 전립선암에 대한 검사를 받아야 한다. 전립선암의 대표적인 진단 방법인 혈중 전립선특이항원(PSA)검사는 저렴한 비용에 간단한 혈액 채취만으로 전립선암의 위험 여부를 판단 할 수 있는 유용한 인체 종양 표지자 검사다. 또 다른 진단 방법으로는 직장수지검사가 있다. 의사가 항문을 통해 직장으로 손가락을 넣어 전립선 후면을 만져보며 전립선의 크기와 딱딱한 정도, 주변 조직과의 관계를 짚어내는 검사로, 간단하고 안전하다.

혈중 PSA검사가 광범위하게 이용되기 전에는 직장수지검사를 통해 일차 진단을 했으며 PSA검사가 일반화된 요즈음에도 전립선 내에 국한된 암을 발견하는 수단으로 매우 유용해 50세 이후의 남성은 매년 직장수지검사를 받도록 권고하고 있다. 유의할 점은 직장수지검사가 매우 유용하기는 해도 병변이 상당히 진행되기 전에는 결절이 촉진되지 않는 경우가 많기 때문에 전립선암 조기진단을 이 검사에만 의존할 수는 없다는 것이다. 이 외에도 경직장 초음파검사와 조직 생검, 복부 전산화단층촬영(CT) 또는 자기공명영상(MRI)등 전립선암 검진에 다양한 방법들이 사용되고 있다.

일반적으로 40대 이상부터 전립선암에 대한 검사를 받을 것을 권하고 있고 전립선비대증이 호발하는 60대 이상에서는 전립선암도 많이 발생하기 때문에 전립선비대증이 의심되는 환자는 검사 없이 약물 치료만 하는 것보다는 치료 시작 전에 전립선암이 동반돼 있지 않은지 한 번 확인해 볼 필요가 있다. 결론적으로 전립선암은 한국에서 예상보다 많이 발생하고 있으며 간단한 검사로 조기진단이 가능하다. 전립선암으로 인한 사망률을 낮추고 생존율을 높이기 위해서는 조기검진이 무엇보다도 중요한 만큼 저렴한 비용의 간편한 혈액 검사인 PSA검사를 시행해 전립선암의 위험을 확인하고 필요시 전립선조직검사를 받는 것이 중요하다.<나성일 한국건강관리협회 대전충남지부 건강중진의원 원장>