달팽이관은 귀의 가장 안쪽에 위치하고, 이상이 생길 경우 청력이 떨어지거나 소리를 들을 수 없게 된다. 이런 장애에 도움을 주는 인공 달팽이관은 전기적 자극으로 소리를 어느 정도까지 뇌로 전달해주어 청력을 보완하는 역할을 한다.

청력에 이상이 생겼을 때는 가능한 빨리 수술하는 것이 좋으며, 수술과 재활치료 시기에 따라 언어 발달을 기대할 수 있다.

지원대상은 기준 중위소득 150%이하인 가구의 만15세 미만의 청각장애아동으로, 1인당 최대 500만원까지 수술비를 지원하며, 또한 수술한 다음 해부터 재활치료비를 연간 300만원 한도까지 2년간 지원받을 수 있다.

인공달팽이관 수술비 지원 대상에 해당하는 청각장애아동의 보호자(또는 대리인)는 수술이 가능한 의료기관에서 수술가능 여부를 사전에 확인받아 주소지 관할 주민센터로 신청하면 되고, 수술 전 검사소요 비용은 자부담이다.

부산시 관계자는 청각장애아동이 인공달팽이관 수술을 통해 소리를 찾게 되면 다양한 사회 활동에 참여할 수 있는 희망을 줄 수 있고, 성인이 되어 지역사회에서도 많은 역할을 할 수 있을 것”이라고 말했다.

한편, 부산시는 지난해까지 해마다 15명의 청각장애아동에게 인공달팽이관 수술비와 재활치료비를 지원했다.